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Mar 20, 2024

Le difficoltà della Cina con la sicurezza dei laboratori comportano il rischio di un’altra pandemia

Nell’estate del 2019, si è verificato un misterioso incidente all’interno di un complesso biomedico gestito dal governo nella Cina centro-settentrionale, una struttura che tratta un agente patogeno noto per la sua capacità di passare facilmente

Nell’estate del 2019, si è verificato un misterioso incidente all’interno di un complesso biomedico gestito dal governo nella Cina centro-settentrionale, una struttura che tratta un agente patogeno noto per la sua capacità di passare facilmente dagli animali all’uomo.

Non c'erano allarmi o luci lampeggianti per avvisare i lavoratori del difetto in un sistema igienico-sanitario che avrebbe dovuto uccidere i germi presenti nei rifiuti dell'impianto di vaccini. Quando il sistema fallì alla fine di luglio di quell’anno, milioni di microbi presenti nell’aria cominciarono a filtrare in modo invisibile dai condotti di scarico e a spostarsi nei quartieri vicini. Passò quasi un mese prima che il problema venisse scoperto e risolto, e quattro mesi prima che il pubblico venisse informato. A quel punto, almeno 10.000 persone erano state esposte, e centinaia avevano sviluppato malattie sintomatiche, hanno concluso in seguito gli studi scientifici.

Gli eventi non si sono verificati a Wuhan, la città dove è iniziata la pandemia di coronavirus, ma in un’altra città cinese, Lanzhou, 800 miglia a nord-ovest. Gli agenti patogeni fuoriusciti erano batteri che causano la brucellosi, una malattia comune del bestiame che può portare a malattie croniche o addirittura alla morte negli esseri umani se non trattata. Mentre la pandemia entra nel suo quarto anno, nuovi dettagli sul poco conosciuto incidente di Lanzhou offrono uno sguardo rivelatore su una lotta molto più ampia – e in gran parte nascosta – con la biosicurezza in tutta la Cina alla fine del 2019, nel momento preciso in cui sia l’incidente della brucellosi che il l’epidemia di coronavirus stava venendo alla luce.

Numerose indagini su entrambi gli eventi da parte di scienziati e legislatori statunitensi e internazionali stanno mettendo in luce ciò che gli esperti descrivono come la vulnerabilità della Cina a gravi incidenti di laboratorio, esponendo problemi che hanno permesso ad agenti patogeni mortali di fuggire in passato e potrebbero farlo di nuovo, innescando potenzialmente un’altra pandemia.

Pechino ha intrapreso un’importante espansione del settore biotecnologico del Paese, investendo miliardi di dollari nella costruzione di dozzine di laboratori e incoraggiando la ricerca all’avanguardia – e talvolta controversa – in campi quali l’ingegneria genetica, vaccini e terapie sperimentali. L’espansione fa parte di uno sforzo imposto dal governo per rivaleggiare o superare le capacità scientifiche degli Stati Uniti e di altre potenze occidentali. Tuttavia, secondo un’indagine del Washington Post, le pratiche di sicurezza nei nuovi laboratori cinesi non sono riuscite a tenere il passo.

Gli incidenti di laboratorio accadono ovunque, compresi gli Stati Uniti, dove si sono verificate malattie e decessi causati da infezioni accidentali, soprattutto prima dell’adozione dei moderni standard di sicurezza negli anni ’70. Ma i rapporti del governo cinese, rafforzati da interviste e dichiarazioni di funzionari e scienziati occidentali e cinesi che hanno visitato le strutture solo nel 2020, descrivono problemi attuali delle apparecchiature e una formazione inadeguata sulla sicurezza che in alcuni casi ha portato alla vendita illegale di animali da laboratorio dopo essere stati utilizzati negli esperimenti. e rifiuti di laboratorio contaminati scaricati nelle fogne. I problemi sono esacerbati, dicono gli esperti, da una burocrazia riservata e dall’alto verso il basso che fissa obiettivi ambiziosi mentre nasconde di riflesso gli incidenti e scoraggia qualsiasi riconoscimento pubblico delle carenze.

La Cina ha adottato una legislazione per migliorare la biosicurezza nel periodo dell’epidemia di covid-19 causata dal nuovo coronavirus. Ma la mancanza di trasparenza rende difficile valutare come verranno implementati i nuovi standard. La storia recente del paese, che include numerosi casi documentati di “fughe” di agenti patogeni o infezioni legate ai laboratori, nonché un ingresso affrettato nella ricerca ad alto rischio con virus letali, fornisce ampie ragioni di preoccupazione, affermano funzionari ed esperti occidentali. L'esperto di biosicurezza Robert Hawley, che per anni ha supervisionato i programmi di sicurezza presso il laboratorio di massimo contenimento dell'esercito americano a Fort Detrick, nel Maryland, ha espresso sgomento per le pratiche di laboratorio "imprudenti" che ha osservato nei rapporti di ispezione ottenuti da un comitato di supervisione del Congresso.

"È molto, molto evidente che la loro formazione sulla sicurezza biologica è minima", ha detto Hawley.

Numerose richieste inviate via e-mail in cerca di commenti dall'ambasciata cinese a Washington e dalla Commissione sanitaria nazionale cinese non hanno ricevuto risposta. Pechino ha accusato i funzionari statunitensi di aver fatto della Cina il capro espiatorio della pandemia di coronavirus, respingendo allo stesso tempo come ipocrite le critiche sui risultati della Cina in materia di trasparenza e sicurezza dei laboratori. Le agenzie e le istituzioni statunitensi a volte limitano l’accesso ai dati scientifici, soprattutto per la ricerca legata alla difesa. In un’e-mail del Dipartimento di Stato del 2020 ottenuta dall’organizzazione no-profit US Right to Know, un alto funzionario dell’amministrazione Trump sembrava riconoscere che alcune critiche alla Cina “hanno denunciato azioni che noi stessi stiamo facendo”.