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Jun 01, 2023

I piani di Northrop Grumman e Firefly per l'Antares 330 e l'MLV prendono forma

Mentre la Cygnus SS Laurel Clark trascorre i suoi primi giorni ancorata alla ISS, il successore del veicolo di lancio Antares 230+ che l'ha lanciata sta prendendo forma nelle strutture di Northrop Grumman (NG)

Mentre la Cygnus SS Laurel Clark trascorre i suoi primi giorni ancorata alla ISS, il successore del veicolo di lancio Antares 230+ che l'ha lanciata sta prendendo forma nelle strutture di Northrop Grumman (NG) e Firefly Aerospace.

L'Antares 330/Medium Launch Vehicle (MLV), previsto per il suo primo volo a metà del 2025, è in fase di sviluppo per effettuare voli cargo sulla ISS dallo spazioporto regionale del Medio Atlantico a Wallops Island, in Virginia. Il suo sviluppo è iniziato dopo che l’invasione russa dell’Ucraina nel febbraio 2022 ha paralizzato la catena di approvvigionamento Antares esistente.

L'Antares 230+ e i suoi predecessori utilizzavano motori russi e un primo stadio costruito in Ucraina. I motori russi non sono più disponibili dopo che le nazioni occidentali, compresi gli Stati Uniti, hanno applicato sanzioni, mentre la fabbrica ucraina responsabile della prima fase è stata attaccata dalle forze russe.

L'Antares 330, basato su un nuovissimo primo stadio con sette motori Firefly Miranda che utilizzano cherosene e ossigeno liquido, è progettato per utilizzare le strutture di lancio e di elaborazione esistenti che supportavano la SS Laurel Clark e la maggior parte degli altri voli a contratto NG Commercial Resupply Services (CRS). . Come le versioni precedenti di Antares, il 330 volerà dalla piattaforma di lancio 0A a Wallops.

Le strutture di Wallops che supportavano i lanci originali dell'Antares verranno modificate per supportare i razzi Antares 330 e MLV. La piattaforma è in fase di aggiornamento per accogliere il primo stadio più ampio, l'erettore del trasportatore è stato rinforzato per gestire carichi più pesanti e la struttura di integrazione orizzontale è stata allungata per accogliere i veicoli di lancio più lunghi.

Render del veicolo Antares 330. Il primo stadio sarà utilizzato anche sull'MLV. (Credito: Mack Crawford per NSF)

Il primo stadio dell'Antares 330 è il fulcro della futura strategia di lancio di NG e Firefly, poiché sarà utilizzato anche dal più capace MLV. I motori Miranda del primo stadio sono capaci ciascuno di circa 1.000 kilonewton di spinta. Sette di questi motori genererebbero poco meno di 7.200 kilonewton di spinta nel vuoto, che sarebbe quasi il doppio della spinta del primo stadio Antares 230+ a 3.800 kilonewton.

Questo stadio sarà realizzato con materiali compositi in carbonio, come il razzo Electron di Rocket Lab e Alpha di Firefly. Gli assemblaggi in composito di carbonio mirano a rendere il palco il più leggero possibile.

Il motore Miranda è attualmente in fase di sviluppo e test. Sono stati costruiti articoli di prova "tozzi" per la camera di combustione per il test iniziale del motore, mentre è in preparazione anche il primo articolo di prova Miranda a grandezza naturale. I motori Miranda saranno prodotti in serie presso l'impianto di produzione e test di Firefly Aerospace a Briggs, in Texas.

Il primo stadio dell'Antares 330, che misura 31 metri di altezza e 4,3 metri di diametro, incorporerà anche l'avionica MACH di NG, utilizzata sui precedenti veicoli Antares. Come l'Antares 230+, l'Antares 330 utilizzerà il motore a razzo solido Castor 30XL per lo stadio superiore e la stessa carenatura del carico utile.

Il secondo stadio a propellente solido Castor 30XL del razzo Antares che porterà in orbita l'NG-13 Cygnus. (Credito: Jacques van Oene per NSF)

L'Antares 330 ha una capacità di carico utile prevista fino a 10.500 chilogrammi in orbita terrestre bassa, rispetto alla capacità dell'Antares 230+ fino a 8.120 chilogrammi in orbita terrestre bassa. Ciò consentirà di inviare carichi più pesanti alla ISS come parte del contratto CRS-2 della compagnia.

L'MLV è un veicolo successivo che utilizzerà il primo stadio dell'Antares 330 insieme a un nuovo stadio superiore a combustibile liquido dotato di un motore Miranda ottimizzato per il vuoto. Come altri motori a razzo ottimizzati per il vuoto, il motore Miranda dello stadio superiore presenterà un ugello molto più grande di quello utilizzato dai motori del primo stadio. Ciò consente al motore di funzionare in modo più efficiente ad altitudini più elevate, l’unica regione in cui il motore si accenderà.

Il primo articolo di prova della camera di combustione “tozza” Miranda. (Credito: Firefly Aerospace)

Come il primo stadio, anche il secondo stadio sarà caratterizzato da una struttura in composito di carbonio. Entrambi gli stadi utilizzeranno serbatoi in grafite/resina epossidica con una cupola comune, oltre alla già citata avionica NG MACH. Il secondo stadio avrà lo stesso diametro del primo stadio, mentre la carenatura in composito di carbonio avrà un diametro di 5,2 metri insieme ai raccordi e agli attuatori di separazione pneumatica.